和许多传统节日一样，重阳节也承载着古老的传说。

相传东汉时期，汝河一带曾出现一个可怕的瘟魔。它一旦现身，百姓便会染病，几乎每天都有人失去生命，当地民众深受其害。

有一年，瘟疫夺去了青年桓景父母的生命，他自己也病得奄奄一息。幸运康复后，他毅然辞别妻子与乡亲，决心远行寻访仙人学习技艺，为民间铲除这个祸害。桓景跋山涉水，走遍各地名山，终于打听到东方有座古老仙山，山上住着一位法力无边的仙长。他不畏路途艰险，在仙鹤的指引下来到山中，恳请仙长收留。仙长被他的诚心和意志打动，不仅收他为徒，传授降妖剑法，还赠予他一把降魔宝剑。桓景日夜苦练，终于练就了一身非凡的武艺。

一天，仙长将桓景唤到跟前，说：“明天是九月初九，瘟魔会再次出现作恶。你艺已成，该回去为民除害了。”临行前，仙长送他一包茱萸叶、一盅菊花酒，并密授辟邪之法，让他乘仙鹤速返家乡。

九月初九清晨，桓景按照仙长的嘱咐，将乡亲们带到附近的山上，分给每人一片茱萸叶和一盅菊花酒，做好除魔准备。中午时分，随着几声怪叫，瘟魔冲出汝河，扑向人群。但刚到山脚下，它突然闻到茱萸的香气和菊花酒的气味，顿时止步，脸色大变。此时桓景手持宝剑冲下山来，不出几个回合，便将瘟魔刺死于剑下。从此，九月初九登高避祸的习俗便代代相传。梁代吴均在《续齐谐记》中对此事亦有记载。

后来，重阳节登高逐渐被视为一种驱疫避灾的民俗活动。