海洋是世界上最大的太阳能采集器，它吸收的太阳能达到37万亿千瓦。海水储存的太阳能，就是人们常说的海洋热能。在倡导发展可持续能源、积极探索新能源的背景下，海洋热能的开发和利用，越来越受到人们的重视。海洋温差发电，是对开发利用海洋热能的积极探索。

海洋温差发电的基本原理是利用海洋表面的温海水加热某些低沸点工质如氯氟烃替代物等使之汽化，或通过降压使海水汽化以驱动汽轮机发电，同时利用从海底提取的冷海水将发电做功后的乏气冷凝，使之重新变为液体，构成一个循环。

海洋温差发电具有清洁、环保、绿色的优势。整个发电过程的能量主要来自海面表层水与深海深层水之间年均20摄氏度左右的温差，全程不排放二氧化碳等有害气体，设备可实现能源的自给自足，真正做到“绿色零排放”。

海洋温差发电的另一优势是功率变化小，设备利用率高。在使用海浪和风力时，发电的功率容易随自然情况产生剧烈波动，而海洋温差发电受这些客观条件的影响较小，设备24小时都可运转，能提供持续稳定的电力输出。

除了发电本身的清洁和稳定，海洋温差发电还会带来一些有益的周边影响。比如它可将深海富营养盐类的海水抽到上层来，有利于海洋生物的生长繁殖。若将发电、海水养殖及供应淡水结合起来综合开发，则可取得更好的经济效果。

我国已进行了多年的海洋温差发电研究，积累了丰富的海洋温差发电理论成果与实践经验。在“十一五”期间，我国即重点开展了闭式海洋温差能利用的研究，科研人员成功研究出了15千瓦温差能发电装置。

海洋温差能在我国低纬度海域具有广泛的应用前景，特别是在我国岛屿、海上石油平台上，通过海洋温差能发电，能够解决能源供应问题，增强海洋开发能力。除发电外，深层冷海水还可同时进行空调制冷、水产品及作物养殖、海水淡化等附属开发，有效调节运行成本。积极开发海洋热能，发展海洋温差产业，对我国实现产业升级和高质量发展，具有深远的意义。